Семья Годуновых выдвинулась на политическую авансцену в опричные годы царствования Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при дворе, благодаря уму и воле сумел стать не только доверенным лицом царя, но и шурином его наследника, Фёдора Иоанновича. Фактически управляя государством при безвольном царе Фёдоре, он укрепил свои позиции, а после пресечения династии Рюриковичей в 1598 году был избран на царство Земским собором.
Правление Бориса ознаменовалось успешной внешней политикой, но было омрачено Великим голодом и нарастанием кризиса, вылившегося в Смутное время. Со смертью Бориса и убийством его сына Фёдора II династия Годуновых пала. Их трагическая судьба стала центральным эпизодом Смуты, завершившейся лишь с избранием на престол Михаила Романова в 1613 году, что положило начало новой правящей династии.
